发动机气缸数有3、4、5、6、8、10、12、16。当下流下的1.0T涡轮增压和1.0L自然吸气是采用直列3缸（L3），而世界上大多数汽车采用的经济实用的直列4缸。

气缸是产生汽车驱动力的源头，不论汽车能达到多高的速度，能爬多大的坡度，能拉多重的货物，一切动力都来自气缸内部，都是由燃料在气缸内部燃烧后推动活塞运动，然后再通过连杆、曲轴、变速器、传动轴，最后将动力传递到车轮上，从而推动汽车前进。

气缸是引导活塞在其中进行直线往复运动的圆筒形金属机件。在发动机气缸中通过膨胀将热能转化为机械能;气体在压缩机气缸中接受活塞压缩而提高压力。涡轮机、旋转活塞式发动机等的壳体通常也称“气缸”。

在机械机构层面上三气缸车和四气缸车的区别主要就在于气缸数，由于三缸机比四缸机少了一个气缸，所以发动机的尺寸会更加小。