在机械机构层面上三气缸车和四气缸车的区别主要就在于气缸数，由于三缸机比四缸机少了一个气缸，所以发动机的尺寸会更加小。既然少了一个气缸那么动力肯定也会差很多，但事实并非如此，因为三缸机都会采用涡轮增压，而且三缸机多用在低端车型上，所以一些三缸机的纸面参数不会与同时低端车的自吸四缸机有太大差别。

可以以广汽本田凌派为例，凌派在2019年更新换代的时候放弃了原来的1.8L四缸自然吸气发动机，改而采用了1.0L三缸增压发动机，排量减少了将近一半，而动力原来的1.8L发动机最大功率100kW，最大马力136匹，最大扭矩169N•m；现在的1.0T发动机最大功率90kW，最大马力122匹，最大扭矩173N•m，可以看到功率虽然低了一点但反而扭矩更大了。
因此，如果在同是低端家用车的前提之下，三缸四缸的区别除了气缸数和排量，是否有涡轮增压器也可以算为区别之一。
另一方面，三缸机经常被人拿来说事的就是抖动很厉害。这是因为发动机的曲柄连杆机构在运转的时候会对曲轴施加非常复杂的变力，使得发动机产生抖动，这与发动机有多少个气缸并没有关系。
但是直列四缸机因为1缸和4缸、2缸和3缸同上同下，所以在一定程度上将这种抖动抑制了，但还是会有，因此奔驰的四缸发动机也会加入平衡轴。而三缸机的三个活塞没办法同上同下，所以抖动就无法抑制，只能直接加入平衡轴，因此是否具有平衡轴也可以算作三缸和四缸的区别。
除了在机械层面上的不同，在政策上三缸机和四缸机的待遇也不同，这在凌派上会更加明显。大家都知道车船税是按排量来征收的，而1.5L是一个收费标准界线。1.8L的老版凌派要按更高的标准交更多的钱，而1.0T的新凌派可以按照低标准交更少的钱，这就是三气缸机和四气缸机在政策上的待遇差别。
既然三缸发动机存在着问题，那么三缸发动机能买吗？目前来说很多使用三缸发动机的车并不见得出现大家所担心的抖动问题，所以这一方面不会是影响购买三缸机的一个重要因素。
前面说到三气缸机的动力不会比四气缸机差多少，但其实在实际驾驶中你是可以体会到三缸发动机它的动力表现也不会太好，在头段加速可能表现还不错，但到了中后段大多数三缸机都会表现出乏力的状态。所以三缸机的车更加适合在市区走，油耗低也不需要太高动力，而如果你经常跑高速，那么三气缸机可能就不要合适了。